Simons Searchlight-Mitglied Amber Freed sucht nach einem “Wunder” der Gentherapie

von: Marina Sarris

An einem schönen Sommertag im Jahr 2018 wurden Amber und Mark Freed in den, wie Amber es nennt, “Raum mit den schlechten Nachrichten” im Krankenhaus geführt. Ärzte und ein Sozialarbeiter warteten darauf, ihnen zu sagen, warum ihr Sohn Maxwell nicht laufen, sprechen oder andere Dinge tun konnte, die Kleinkinder tun.

Die Freeds hörten zu, als ein Arzt erklärte, dass Maxwell mit einer Veränderung in einem Gen namens SLC6A1 geboren wurde. Diese seltene Erkrankung führt bei den meisten Betroffenen zu geistiger Behinderung und Epilepsie. Die Anfälle beginnen im Durchschnitt nach dem 3. Lebensjahr – im Fall von Maxwell nur zwei Jahre später.

Viele Eltern brauchen vielleicht Zeit, um diese Art von Nachricht zu verarbeiten, sagt Amber Freed. Aber sie ist anders gestrickt. Sie wandte sich an das Krankenhauspersonal und sagte: “Ich möchte jetzt nicht darüber reden. Worüber ich reden möchte, ist: ‘Was würden Sie in den nächsten fünf Minuten tun, wenn das Ihr Kind wäre?'” Da so wenig über das SLC6A1-Syndrom bekannt war, riet man ihr, Forscher anzurufen. Sie sah sich den einen Forschungsartikel an, den man ihr gegeben hatte. Sie beschloss, dort anzufangen.

Noch am selben Tag kündigte sie ihre Stelle als Aktienanalystin bei einer großen Investmentfirma in Denver, Colorado. Sie kehrte nach Hause zurück und begann sofort mit ihrer neuen ehrenamtlichen Aufgabe: Forscher zu finden, die eine Behandlung für Maxwell und andere wie ihn entwickeln. Kinder mit SLC6A1-Syndrom entwickeln häufig eine schwere Form der Epilepsie, die zu einer Beeinträchtigung ihrer Entwicklungsfähigkeit führen kann. Was wäre, wenn es einen Weg gäbe, das Gen zu reparieren und die Epilepsie zu verhindern?

“In diesem Moment wurde mir klar, dass ich mein eigenes Wunder schaffen musste”, sagt Freed. “Ich musste die Kontrolle haben, aber niemand konnte das besser als ich.” Freed trat Simons Searchlight bei, einem Register für seltene genetische Erkrankungen.

Die Macht der Not

Freed hat sich ihr Selbstvertrauen auf die harte Tour erarbeitet. Ihre Kindheit war geprägt von vielen Entbehrungen und von ihrem Willen, diese zu überwinden. Einmal verlor sie alles, was sie besaß, als der Wohnwagen ihrer Familie abbrannte. Die Familie zog oft um und lebte in Wyoming, Montana, Texas und Colorado. Sie wollte ein anderes Leben. Also studierte sie fleißig, erhielt ein Vollstipendium für das College, erwarb einen MBA und begann eine erfolgreiche Karriere im Finanzwesen. Dieser Teil ihrer Geschichte ist in einem Buch über Unternehmer als Beispiel für “die motivierende Kraft der Entbehrungen^“1 enthalten: “Durchhaltevermögen”.

Dank dieses Mutes konnte sie sich um Maxwell und seine Zwillingsschwester Riley kümmern und gleichzeitig alles über SLC6A1 lernen, was sie konnte. Sie verbrachte ihre Tage damit, Dutzende von Wissenschaftlern in aller Welt per E-Mail zu kontaktieren. Sie rief daraufhin Forscher in Europa am frühen Morgen, US-Wissenschaftler tagsüber und solche in Asien und Australien am Abend an. Einige der Gespräche nahm sie mit Erlaubnis auf, als sie so müde war, dass sie Angst hatte, sich nicht mehr daran zu erinnern.

Die Wissenschaftler sind beschäftigt. Es ist leicht, einen Anruf von einem Fremden zu ignorieren. Aber dafür hatte sie einen Plan. “Wenn die Leute nicht auf meine Anrufe oder E-Mails reagierten, machte ich mir einfach Sorgen”, sagt sie. “Ich würde ihnen jeden Tag um 15 Uhr die Kekse von Uber Eats schicken.”

Nachts las sie Mikrobiologie-Lehrbücher und Online-Forschungszusammenfassungen. “Innerhalb eines Monats habe ich die beste Rettungsmethode für das Gen gefunden”, sagt sie. Sie brauchte jemanden, der eine Studie zur Genersatztherapie für SLC6A1 in die Wege leitet. Bei der Gentherapie kann ein Virus verwendet werden, um eine korrekte Kopie eines Gens in die Zellen einer Person zu bringen. Das Verfahren ist mit Risiken verbunden und gilt als experimentell.

Sie konzentrierte sich auf Steven Gray, Ph.D., einen Experten für Gentherapie an der University of Texas (UT) Southwestern Medical Center. Sie erreichte ihn per Telefon. Aber er hatte keine Zeit zum Reden – er war auf dem Weg zu einer Konferenz in Washington, D.C.

Freed würde sich davon nicht beirren lassen. Sie buchte in aller Eile einen Nachtflug zu derselben Veranstaltung. Dort angekommen, setzte sie sich neben Gray, dessen Foto sie im Internet gesehen hatte. Sie fragte sich, ob sie mit ihrem Auftauchen die Dinge zu sehr durcheinander gebracht hatte. Während sie überlegte, wie sie sich vorstellen sollte, wandte sich Gray ihr zu und sagte: “Hi Amber”. Sie hatte Angst, ihn zu fragen, woher er wusste, dass sie es war. Sie beschlossen jedoch, später an diesem Tag zu sprechen.

Das Projekt beginnt

Während eines vierstündigen Treffens stimmte Gray ihrer Einschätzung zu, dass SLC6A1 ein Kandidat für eine Gentherapie sei. Er beteiligte sich an dem Forschungsprojekt. Die Therapie würde zunächst an Tieren getestet, bevor sie in klinischen Versuchen an Menschen erprobt werden könnte. Die Forschung könnte bis zu 7 Millionen Dollar kosten, und er würde ihre Hilfe brauchen.

“Er sagte auch, dass er in den nächsten drei Monaten eine Konferenz veranstalten müsse, um die besten Köpfe in einem Raum zu versammeln und Ideen auszutauschen”, erinnert sie sich. Sie machte sich Sorgen und dachte: “Wie soll man das machen?” Aber zu Gray sagte sie lässig: “Ach, mach dir keine Sorgen. Sie würde es schon hinbekommen.

Als sie nach Hause zurückkehrte, rief sie bei den wichtigsten Labors an, die daran interessiert sein könnten. Sie sagte, dass sie eine Konferenz plane und darüber nachdenke, ihren größten Konkurrenten anzurufen, aber sie wolle zuerst mit ihnen sprechen, weil sie ihre Arbeit bewundere. Ihr Pitch hat funktioniert: “Ich konnte eine großartige Auswahl an Rednern gewinnen.” Sie hat ihre Veranstaltung um die Tagung der American Epilepsy Society 2018 in New Orleans herum angesetzt, um den Forschern, die bereits eine Teilnahme geplant haben, die Teilnahme zu ermöglichen. Fünfzig Wissenschaftler, die sich für Gentherapie und SLC6A1 interessieren, kamen. Zu einer ähnlichen Konferenz, die sie 2019 organisiert hat, kamen doppelt so viele Teilnehmer.

Sie gründete die gemeinnützige Interessengruppe SLC6A1 Connect und eine GoFundMe-Kampagne, um Geld für die Forschung zu sammeln. SLC6A1 Connect hat weltweit 200 Mitgliedsfamilien und hat bisher 1,5 Millionen Dollar gesammelt, sagt sie. Freed ermutigte diese Familien auch, sich ihr anzuschließen und an Simons Searchlight teilzunehmen, was viele taten.

Grays Team benötigte für den ersten Teil der Gentherapiestudie Tiere mit SLC6A1-Syndrom. Mit dem Geld, das Freeds Gruppe gesammelt hat, konnten Mäuse gekauft werden, die in einem Labor in China gentechnisch mit Maxwells SLC6A1-Veränderung ausgestattet wurden. Freed sorgte sich um die Einreise der Mäuse in die Vereinigten Staaten und fragte sich, ob sie sie selbst einschmuggeln müsste. Doch im letzten Jahr kamen sie auf den richtigen Weg, nachdem sich Forscher der Vanderbilt University einschalteten, um zu helfen. Gray und ein Kollege lehnten auf Empfehlung der Medienabteilung der UT Southwestern ein Interview ab.

Ein Wettlauf um die Gentherapie

Freed beobachtet sowohl den Kalender als auch Maxwell genau. Im März wurde der Junge mit dem breiten Grinsen 3 Jahre alt – das Alter, in dem die Anfälle bei Kindern mit seiner Diagnose häufig beginnen. Er hat eine Bewegungsstörung sowie Sprach- und Entwicklungsverzögerungen. Ein Test, der die elektrische Aktivität im Gehirn misst, zeigte Anomalien, sagt sie. Aber bisher hat Maxwell keine Epilepsie. “Jeden Tag habe ich Angst, dass dieses [gene therapy] nicht rechtzeitig für ihn kommt”, sagt sie. Selbst wenn die Tests am Menschen bereits 2020 beginnen, wird Maxwell möglicherweise nicht für ein neues SLC6A1-Gen ausgewählt werden, sagt sie.

Dr. Katrine M. Johannesen, Forscherin in Dänemark, untersuchte mehr als 30 Menschen mit SLC6A1-Veränderungen. Nach der Entwicklung von Epilepsie verloren 11 von 24 Kindern ihre kognitiven Fähigkeiten, wie ihre 2018 veröffentlichte Studie zeigt^.2 In einer E-Mail erklärte sie: “Wir glauben, dass die unkontrollierte Epilepsie Schäden im Gehirn verursacht, die nicht reversibel sind, weshalb es entscheidend ist, die Anfälle so schnell wie möglich zu kontrollieren. Höchstwahrscheinlich verursachen die SLC6A1-Mutationen einen großen Teil der kognitiven Beeinträchtigung, aber auch die (unkontrollierten) Anfälle tragen dazu bei.”

Dennis Lal, Ph.D., ein Neurogenetiker am Genomic Medicine Institute und Neurological Institute der Cleveland Clinic, untersucht etwa 100 Personen, die SLC6A1-Veränderungen aufweisen. Er begann mit dieser Forschung, nachdem Freed ihn 2018 kontaktiert hatte. Etwa ein Drittel weist autistische Züge auf, sagt er. Laut SPARK, einem Autismus-Forschungsprogramm der Simons Foundation, ist SLC6A1 ein Autismus-Risikogen.

Lal sagt, dass er und sein Forschungsteam von der Zusammenarbeit mit Gruppen wie SLC6A1 Connect und von den Begegnungen mit Eltern wie Freed profitieren, deren Kinder eine Krankheit haben, die sie untersuchen. “Wenn man echten Menschen hilft und nicht nur theoretisch, hat man einen viel tieferen Sinn und kommt auch auf bessere Ideen.”

Lal, der SLC6A1 Connect berät, sagt, dass sich Freeds Hartnäckigkeit ausgezahlt hat. “Sie hat eine Menge Dinge erledigt, für die die meisten Menschen länger gebraucht hätten.

Ihre Arbeit, die Forschung voranzutreiben, hat ihren Preis, sagt Freed. Sie erinnert sich an den Rat, den Gray ihr zu Beginn ihrer Suche gab: Sie müsse ihren Zwillingen immer noch eine gute Mutter sein. “Ich habe diesen Weg gewählt, um wie eine Mutter zu kämpfen, aber das hat einen enormen Preis.” Sie hatte weniger Zeit zum Spielen mit ihren Kindern, für sich selbst und zum Entspannen. Aber sie würde es auch nicht anders machen. “Wir wissen, was mit Maxwell passieren wird, wenn er keine Gentherapie erhält. Die Gentherapie ist wirklich unsere einzige Hoffnung.”

Wie passt Simons Searchlight in das Forschungsbild?

Simons Searchlight fördert die Erforschung von SLC6A1-Veränderungen und mehr als 200 anderen Genveränderungen, indem es die Daten, die Wissenschaftler benötigen, kostenlos zur Verfügung stellt. Simons Searchlight sammelt Umfragedaten und DNA-Proben von den Teilnehmern und ihren Familien. Simons Searchlight entfernt alle Informationen, die eine Person identifizieren könnten, bevor es seine Daten Forschern an Universitäten, gemeinnützigen Organisationen und in der Industrie zur Verfügung stellt. Auf diese Weise hofft Simons Searchlight, die Untersuchung sehr seltener Krankheiten zu erleichtern. Weitere Informationen finden Sie unter Simons Searchlight.

Referenzen

1. Hopkins M. Shortcut to Prosperity (2013)
2. Johannesen K.M. et al. Epilepsie 59, 389-402 (2018) PubMed