Perfil del investigador: Dr. Joseph Gleeson

El Dr. Joseph Gleeson es profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego y médico adjunto del Hospital Infantil Rady de San Diego desde 1999. Su grupo de investigación se interesa por las causas del autismo y el desarrollo de nuevos tratamientos. Gleeson se licenció en la Facultad de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago y posteriormente se formó en pediatría, neurología y neurogenética en el Hospital Infantil de Boston y en la Facultad de Medicina de Harvard. Tiene un proyecto de Research Match que se abrirá a la comunidad de Simons Searchlight en mayo/junio de 2021.

Entrevistamos a Joseph Gleeson sobre su
Proyecto Research Match

¿Cuál es la idea en la que se basa su proyecto?

En los últimos 10 años, hemos aprendido que el autismo puede estar causado por un cambio genético en genes importantes para el desarrollo neurológico. Lo hemos sabido gracias a las investigaciones realizadas por la
Fundación Simons
los
Institutos Nacionales de Salud
y otros grupos internacionales.

Estos cambios genéticos parecen surgir de la nada, lo que significa que se encuentran en el niño, pero no en la información genética de la madre ni del padre. Pero, a veces, el cambio genético puede detectarse en los padres mediante técnicas científicas modernas. Eso nos ha llevado a este proyecto que estamos realizando ahora en colaboración con la Fundación Simons, en particular con
Simons Proyector
.

El objetivo de este proyecto es encontrar las raíces de estos cambios genéticos examinando los espermatozoides del padre. Esto se basa en nuevas investigaciones que sugieren que cambios genéticos como éste pueden estar ocultos en el interior de los espermatozoides. A veces están presentes en los óvulos de la madre, pero no tenemos fácil acceso a ellos. Es importante saber que no hay nada que los padres puedan hacer para provocar estos cambios genéticos.

¿A qué pregunta responderá su proyecto?

Creemos que los cambios genéticos que provocan el autismo pueden encontrarse en los espermatozoides y transmitirse al niño. Nuestros estudios sugieren que entre el 10 y el 30 por ciento de los casos en los que hay un nuevo cambio genético en el niño, podemos ver pruebas del cambio genético en el padre. En un padre sin síntomas, estos cambios genéticos no se detectan en la muestra de sangre del padre ni en la muestra de saliva que se recogió.

El objetivo de nuestro proyecto es recoger muestras de esperma de hombres de niños que padecen autismo y averiguar si el mismo cambio genético se encuentra también en el esperma. Queremos determinar la frecuencia con la que estos cambios genéticos están presentes en las muestras de esperma. Esto podría ayudarnos a comprender la probabilidad de que los hombres tengan un hijo con una afección genética asociada al autismo.

Para ello necesitamos la ayuda de Simons Searchlight, porque en este proyecto participan familias con un hijo que tiene un diagnóstico genético en el que el cambio genético en el niño es no presente en las muestras de los padres.

Mediante este estudio, podremos decirle si el cambio genético que se considera nuevo en un niño se encuentra también en el esperma del padre. Este estudio nos ayudará a comprender con qué frecuencia se producen estos cambios genéticos en los padres de niños con autismo, y si es más probable encontrar determinados cambios genéticos en el esperma.

Nuestra corazonada es que hay ciertos genes en los que un cambio genético, si se produjera en el esperma, podría hacer que esos espermatozoides tuvieran algún tipo de ventaja sobre otros espermatozoides en los testículos. Esa ventaja podría ser que crecen más rápido. Podrían tener más probabilidades de fecundar un óvulo. Y aunque en realidad no lo sabemos ahora mismo, podemos aprender más contando con la participación de las familias.

¿Dónde han estado contratando personal para este proyecto y cómo Simons Searchlight Research Match ofrece una oportunidad única?

Hemos estado reclutando en la medida de lo posible en la Fundación Simons, donde se lleva mucho tiempo trabajando en la secuenciación genética de niños con autismo y sus padres. El descubrimiento de estos nuevos cambios genéticos, denominados cambios de novo, supuso un gran logro para la Fundación Simons y para la comunidad autista. La cohorte Simons Searchlight parece encajar perfectamente con nosotros porque habrá muchas familias con cambios genéticos identificados, y eso nos ayudará a hacer descubrimientos más rápidamente.

¿Cuáles son los criterios de inclusión del proyecto?

La familia debe tener un hijo con diagnóstico de autismo y residir en Estados Unidos. No excluimos a las familias que tienen más de un hijo con la enfermedad genética. Si hay dos niños con autismo en la misma familia, eso puede ser una pista de que el cambio genético se esconde en el esperma.

Ambos progenitores deben estar disponibles para proporcionar una muestra de saliva. Se pide al padre que proporcione una muestra de esperma, y todo se hace por correo, gratis para los participantes. El kit incluirá un FedEx Clinical Pak con una etiqueta de envío nocturno prepagada para enviar las muestras al laboratorio.

Cuando una familia acepte, le llamaremos para asegurarnos de que dispone de toda la información necesaria para participar en el estudio.

Por último, es importante que los padres no se hayan sometido a ninguna intervención quirúrgica en sus órganos reproductores. Hay muchos hombres que no reúnen los requisitos porque se han sometido a una vasectomía o a resecciones testiculares.

Para agradecerle su participación, le obsequiamos con una tarjeta regalo de Amazon por valor de veinte dólares.

¿Cuáles son los pasos de la participación?

Recibirá un correo electrónico de Simons Searchlight invitándole a participar. Si está de acuerdo, Simons Searchlight nos lo hará saber y un miembro de mi laboratorio en la Universidad de California se pondrá en contacto con usted. Le enviaremos un sobre con información y elementos para recoger todas las muestras, que podrá devolvernos por correo. Le llamaremos, y puede esperar recibir información en un plazo aproximado de seis meses.

Si tenemos algún problema, como un problema con una muestra, o si no somos capaces de extraer la información genética de la muestra, le pediremos que nos proporcione otra muestra. Es poco frecuente, pero ocurre. Nuestro objetivo final es trabajar con cada familia para descubrir respuestas a las preguntas que nos planteamos.

¿Cómo puede beneficiar esto a las familias con trastornos del neurodesarrollo?

Las familias de nuestro estudio que estén pensando en tener más hijos pueden beneficiarse de la participación. Podemos informarle de la probabilidad de tener otro hijo con esta afección. Hemos ayudado a otras familias a responder a esta pregunta, y eso da a las parejas mucha información para su planificación reproductiva.

Para las familias que ya han tenido hijos, ya saben que se trata de cambios genéticos totalmente nuevos, lo que significa que este estudio no les beneficiará necesariamente de forma directa, por lo que sabemos. Esperamos saber si algunos cambios genéticos son más probables en el esperma.