Profilo del ricercatore: Joseph Gleeson, dottore in medicina.

Joseph Gleeson, dottore in medicina, è membro della facoltà di medicina dell’Università della California San Diego e dal 1999 è medico di ruolo presso il Rady Children’s Hospital di San Diego. Il suo gruppo di ricerca si interessa alle cause dell’autismo e allo sviluppo di nuovi trattamenti. Gleeson si è laureato alla Pritzker School of Medicine dell’Università di Chicago e si è poi specializzato in pediatria, neurologia e neurogenetica presso il Boston Children’s Hospital e la Harvard Medical School. Ha un progetto Research Match che sarà aperto alla comunità Simons Searchlight a maggio/giugno 2021.

Abbiamo intervistato Joseph Gleeson a proposito del suo
Progetto Research Match

Qual è l’idea alla base del vostro progetto?

Negli ultimi 10 anni abbiamo appreso che l’autismo può essere causato da un’alterazione genetica di geni importanti per lo sviluppo neurologico. Lo abbiamo appreso grazie alle ricerche condotte dal
Fondazione Simons
, il
Istituti Nazionali di Sanità
e altri gruppi internazionali.

Questi cambiamenti genetici sembrano provenire dal nulla, cioè si trovano nel bambino, ma non nelle informazioni genetiche della madre o del padre. Tuttavia, a volte il cambiamento genetico può essere individuato nei genitori attraverso le moderne tecniche scientifiche. Questo ci ha portato a questo progetto che stiamo portando avanti in collaborazione con la Fondazione Simons, in particolare con
Faro di ricerca Simons
.

L’obiettivo di questo progetto è trovare le radici di questi cambiamenti genetici esaminando le cellule spermatiche del padre. Ciò si basa su una nuova ricerca che suggerisce che cambiamenti genetici di questo tipo possono nascondersi all’interno delle cellule spermatiche. A volte sono presenti nelle cellule uovo della madre, ma non è facile accedervi. È importante sapere che non c’è nulla che un genitore faccia per causare questi cambiamenti genetici.

A quale domanda risponderà il vostro progetto?

Pensiamo che le alterazioni genetiche che causano l’autismo possano trovarsi all’interno delle cellule spermatiche e che vengano poi trasmesse al bambino. I nostri studi suggeriscono che tra il 10 e il 30% dei casi in cui c’è una nuova alterazione genetica nel bambino, possiamo vedere prove dell’alterazione genetica nel padre. In un padre senza sintomi, queste alterazioni genetiche non vengono rilevate nel campione di sangue del padre o nel campione di saliva raccolto.

L’obiettivo del nostro progetto è raccogliere campioni di sperma da uomini di bambini affetti da autismo e scoprire se la stessa alterazione genetica si trova anche nello sperma. Vogliamo determinare la frequenza con cui questi cambiamenti genetici sono presenti nei campioni di sperma. Questo potrebbe aiutarci a capire la probabilità che gli uomini abbiano un figlio con una condizione genetica associata all’autismo.

Abbiamo bisogno dell’aiuto di Simons Searchlight perché questo progetto coinvolge le famiglie con un bambino che ha una diagnosi genetica in cui l’alterazione genetica nel bambino è non è presente nei campioni prelevati dai genitori.

Grazie a questo studio, saremo in grado di dirvi se la modifica genetica considerata nuova in un bambino si trova anche nello sperma del padre. Questo studio ci aiuterà a capire quanto spesso questi cambiamenti genetici si verifichino nei padri di bambini affetti da autismo e se è più probabile che alcuni cambiamenti genetici si trovino nello sperma.

La nostra intuizione è che ci sono alcuni geni per i quali un cambiamento genetico, se si verificasse negli spermatozoi, potrebbe far sì che questi ultimi abbiano una sorta di vantaggio rispetto agli altri spermatozoi nei testicoli. Il vantaggio potrebbe essere quello di crescere più velocemente. Potrebbero avere maggiori probabilità di fecondare un ovulo. E anche se al momento non lo sappiamo, possiamo saperne di più facendo partecipare le famiglie.

Dove avete effettuato il reclutamento per questo progetto e in che modo Simons Searchlight Research Match offre un’opportunità unica?

Abbiamo reclutato il più possibile dalla Fondazione Simons, dove da tempo si cerca di eseguire il sequenziamento genetico dei bambini con autismo e dei loro genitori. La scoperta di queste nuove modifiche genetiche, dette “de novo”, ha rappresentato un importante risultato per la Fondazione Simons e per la comunità dell’autismo. La coorte Simons Searchlight sembra essere perfetta per noi perché ci saranno molte famiglie con cambiamenti genetici identificati e questo ci aiuterà a fare scoperte più velocemente.

Quali sono i criteri di inclusione del progetto?

La famiglia deve avere un bambino con diagnosi di autismo e vivere negli Stati Uniti. Non escludiamo le famiglie che hanno più di un figlio con una condizione genetica. Se nella stessa famiglia ci sono due bambini affetti da autismo, questo può essere un indizio che la modifica genetica si nasconde nello sperma.

Entrambi i genitori devono essere disponibili a fornire un campione di saliva. Al padre viene chiesto di fornire un campione di sperma e il tutto avviene per posta, gratuitamente per i partecipanti. Il kit comprende un FedEx Clinical Pak con un’etichetta prepagata per la spedizione notturna per inviare i campioni al laboratorio.

Una volta che la famiglia è d’accordo, la chiameremo per assicurarci che abbia tutte le informazioni necessarie per accettare di partecipare allo studio.

Infine, è importante che i padri non abbiano subito interventi chirurgici agli organi riproduttivi. Ci sono molti uomini che non sono ammissibili perché hanno subito una vasectomia o una resezione testicolare.

Per ringraziarvi della vostra partecipazione, mettiamo a disposizione una carta regalo Amazon da venti dollari.

Quali sono le fasi di partecipazione?

Riceverete un’e-mail da Simons Searchlight che vi inviterà a partecipare. Se siete d’accordo, Simons Searchlight ce lo farà sapere e un membro del mio laboratorio all’Università della California vi contatterà. Vi invieremo una busta con le informazioni e gli elementi per raccogliere tutti i campioni, che potranno essere rispediti a noi. Vi chiameremo e potrete ricevere informazioni entro circa sei mesi.

In caso di problemi, come ad esempio un problema con il campione, o se non siamo in grado di estrarre le informazioni genetiche dal campione, vi chiederemo di fornire un altro campione. È raro, ma accade. Il nostro obiettivo finale è quello di lavorare con ogni famiglia per trovare le risposte alle domande che abbiamo.

Come può essere utile per le famiglie con patologie del neurosviluppo?

Le famiglie del nostro studio che stanno pensando di avere altri figli possono trarre beneficio dalla partecipazione. Possiamo informarvi sulla possibilità di avere un altro bambino con questa condizione. Abbiamo aiutato altre famiglie a rispondere a questa domanda e questo fornisce alle coppie molte informazioni per la loro pianificazione riproduttiva.

Per le famiglie che hanno già avuto figli, sapete già che si tratta di cambiamenti genetici del tutto nuovi, il che significa che questo studio non vi porterà necessariamente benefici diretti, per quanto ne sappiamo. Speriamo di capire se alcuni cambiamenti genetici sono più probabili nello sperma.