Amber Freed, membro do Simons Searchlight, busca um “milagre” da terapia gênica

Por: Marina Sarris

Em um belo dia de verão em 2018, Amber e Mark Freed foram conduzidos ao que Amber chama de “sala de más notícias” no hospital. Médicos e uma assistente social estavam esperando para lhes dizer por que seu filho, Maxwell, não andava, falava ou fazia outras coisas que os bebês fazem.

Os Freeds ouviram o médico explicar que Maxwell nasceu com uma alteração em um gene chamado SLC6A1. Essa condição rara causa deficiência intelectual e epilepsia na maioria dos portadores. As convulsões geralmente começam após os 3 anos de idade, em média – apenas dois anos de distância para Maxwell.

Muitos pais podem precisar de tempo para absorver esse tipo de notícia, diz Amber Freed. Mas ela tem uma estrutura diferente. Ela se virou para a equipe do hospital e disse: “Não quero falar sobre nada disso agora. O que eu quero falar é: ‘O que você faria nos próximos cinco minutos se esse fosse o seu filho? Como se sabia muito pouco sobre a síndrome relacionada à SLC6A1, disseram-lhe para começar a ligar para os pesquisadores. Ela examinou o único artigo de pesquisa que lhe haviam dado. Ela decidiu começar por aí.

Naquele mesmo dia, ela pediu demissão de seu emprego como analista de ações em uma grande empresa de investimentos em Denver, Colorado. Ela voltou para casa e imediatamente começou seu novo trabalho voluntário: encontrar pesquisadores para desenvolver um tratamento para Maxwell e outros como ele. As crianças que têm a síndrome relacionada ao SLC6A1 geralmente desenvolvem um tipo grave de epilepsia que pode fazer com que percam suas habilidades de desenvolvimento. E se houvesse uma maneira de corrigir o gene e evitar a epilepsia?

“Naquele momento, percebi que teria de criar meu próprio milagre”, diz Freed. “Eu teria que estar no controle, mas ninguém poderia fazer isso melhor do que eu.” Freed juntou-se ao Simons Searchlight, que é um registro de doenças genéticas raras.

O poder das dificuldades

Freed adquire sua confiança da maneira mais difícil. Sua infância foi marcada por dificuldades frequentes e por sua vontade de superá-las. Certa vez, ela perdeu tudo o que possuía quando o trailer de sua família foi incendiado. A família se mudava com frequência, morando em Wyoming, Montana, Texas e Colorado. Ela queria uma vida diferente. Então, ela estudou muito, ganhou uma bolsa de estudos integral para a faculdade, fez um MBA e começou uma carreira de sucesso em finanças. Essa parte de sua história foi incluída em um livro sobre empreendedores, como um exemplo do “poder motivador das dificuldades”.¹ Freed tem uma palavra mais simples para isso: “coragem”.

Essa garra permitiu que ela fizesse malabarismos para cuidar de Maxwell e de sua irmã gêmea, Riley, enquanto aprendia tudo o que podia sobre a SLC6A1. Ela passava os dias enviando e-mails para dezenas de cientistas de todo o mundo. Ela fazia o acompanhamento com ligações: para pesquisadores na Europa no início da manhã, para cientistas dos EUA durante o dia e para os da Ásia e Austrália à noite. Ela gravou algumas das conversas, com permissão, quando estava tão cansada que tinha medo de não se lembrar delas.

Os cientistas estão ocupados. É fácil ignorar uma ligação de um estranho. Mas ela tinha um plano para isso. “Quando as pessoas não retornavam minhas ligações telefônicas ou e-mails, eu simplesmente tornava tudo estranho”, diz ela. “Eu lhes enviava os biscoitos do Uber Eats todos os dias às 15 horas.”

À noite, ela lia livros didáticos de microbiologia e resumos de pesquisas on-line. “Em um mês, identifiquei o melhor método de resgate para o gene”, diz ela. Ela precisava de alguém para iniciar um estudo de terapia de substituição gênica para SLC6A1. Na terapia gênica, um vírus pode ser usado para transportar uma cópia correta de um gene para as células de uma pessoa. O procedimento tem riscos e é considerado experimental.

Ela se concentrou em Steven Gray, Ph.D., especialista em terapia gênica do Centro Médico Southwestern da Universidade do Texas (UT). Ela entrou em contato com ele por telefone. Mas ele não tinha tempo para conversar – estava saindo para uma conferência em Washington, D.C.

Freed não deixaria que isso a atrapalhasse. Ela se apressou em reservar um voo tarde da noite para o mesmo evento. Chegando lá, ela se sentou ao lado de Gray, cuja foto havia visto na Internet. Ela se perguntou se não teria tornado as coisas muito estranhas ao aparecer. Enquanto ela pensava em como se apresentar, Gray se virou para ela e disse: “Oi, Amber”. Ela tinha medo de perguntar como ele sabia que era ela. Mas eles decidiram conversar mais tarde naquele dia.

O projeto começa

Durante uma reunião de quatro horas, Gray concordou com sua avaliação de que a SLC6A1 era uma candidata à terapia gênica. Ele aderiu ao projeto de pesquisa. A terapia seria testada em animais antes de ser testada em pessoas, em ensaios clínicos. A pesquisa poderia custar até US$ 7 milhões, e ele precisaria da ajuda dela.

“Ele também disse que precisava realizar uma conferência nos próximos três meses para reunir todas as melhores mentes na mesma sala para compartilhar ideias”, lembra ela. Ela se preocupou e pensou: “Como é que se faz isso?” Mas, para Gray, ela disse com naturalidade: “Oh, não se preocupe com isso”. Ela conseguiria fazer isso.

Quando voltou para casa, ela ligou para os principais laboratórios que poderiam estar interessados. Ela disse que estava planejando uma conferência e estava pensando em ligar para o maior concorrente deles, mas queria falar com eles primeiro porque admirava o trabalho deles. Sua proposta funcionou: “Consegui garantir uma excelente equipe de palestrantes”. Ela programou seu evento em torno da reunião de 2018 da American Epilepsy Society em Nova Orleans, para torná-lo conveniente para os pesquisadores que já planejavam estar lá. Cinquenta cientistas interessados em terapia gênica e SLC6A1 compareceram. O dobro desse número compareceu a uma conferência semelhante que ela organizou em 2019.

Ela criou o grupo de defesa sem fins lucrativos, SLC6A1 Connect, juntamente com uma campanha GoFundMe, para arrecadar dinheiro para pesquisas. A SLC6A1 Connect tem 200 famílias associadas em todo o mundo e arrecadou US$ 1,5 milhão até o momento, diz ela. Freed também incentivou essas famílias a se juntarem a ela na participação no Simons Searchlight, e muitas o fizeram.

A equipe de Gray precisava de animais com a síndrome relacionada à SLC6A1 para a primeira parte do estudo de terapia genética. O dinheiro que o grupo de Freed arrecadou ajudou a comprar camundongos que foram geneticamente modificados em um laboratório na China com a alteração SLC6A1 de Maxwell. Freed se preocupou com a entrada dos camundongos nos Estados Unidos, imaginando se teria que contrabandeá-los ela mesma. Mas eles passaram pelos canais adequados no ano passado, depois que pesquisadores da Universidade de Vanderbilt entraram em ação para ajudar. Gray e um colega não quiseram ser entrevistados, por recomendação da assessoria de imprensa da UT Southwestern.

Uma corrida pela terapia gênica

Freed observa atentamente o calendário e Maxwell. Em março, o menino com um grande sorriso completou 3 anos, idade em que as convulsões geralmente começam em crianças com esse diagnóstico. Ele tem um distúrbio de movimento e atrasos na fala e no desenvolvimento. Um teste que mede a atividade elétrica no cérebro mostrou anormalidades, diz ela. Mas, até o momento, Maxwell não tem epilepsia. “Todos os dias tenho medo de que o [gene therapy] não chegue a tempo para ele”, diz ela. Mesmo que os testes em humanos comecem já em 2020, diz ela, Maxwell pode não ser selecionado para receber um novo gene SLC6A1.

Katrine M. Johannesen, M.D., pesquisadora na Dinamarca, estudou mais de 30 pessoas com alterações no SLC6A1. Depois de desenvolver epilepsia, 11 de 24 crianças perderam habilidades cognitivas, de acordo com sua pesquisa publicada em 2018^.2 Em um e-mail, ela explicou: “O que acreditamos é que a epilepsia não controlada causa danos ao cérebro que não são reversíveis, e é por isso que é fundamental ter o controle das crises o mais rápido possível. É muito provável que as mutações do SLC6A1 causem grande parte do comprometimento cognitivo, mas as convulsões (não controladas) também contribuem”.

Dennis Lal, Ph.D., neurogeneticista do Genomic Medicine Institute e do Neurological Institute da Cleveland Clinic, está estudando cerca de 100 pessoas que apresentam alterações no SLC6A1. Ele iniciou essa pesquisa depois que Freed entrou em contato com ele em 2018. Cerca de um terço tem traços autistas, diz ele. O SLC6A1 é um gene de risco para o autismo, de acordo com o SPARK, um programa de pesquisa sobre autismo da Fundação Simons.

Lal diz que ele e sua equipe de pesquisa se beneficiam do trabalho com grupos como o SLC6A1 Connect e do encontro com pais, como Freed, cujos filhos têm uma doença que eles estudam. “O nível de propósito é muito mais profundo quando você ajuda pessoas reais, não teóricas, e você também tem ideias melhores.”

Lal, que assessora a SLC6A1 Connect, diz que a tenacidade de Freed valeu a pena. “Ela conseguiu realizar muitas coisas que a maioria das pessoas teria levado mais tempo para fazer.”

Seu trabalho para impulsionar a pesquisa teve um custo, diz Freed. Ela se lembra do conselho que Gray lhe deu quando começou sua busca: ela ainda precisaria ser uma boa mãe para seus gêmeos. “Escolhi esse caminho para lutar como uma mãe, mas isso teve um enorme custo de oportunidade.” Ela tem tido menos tempo para brincar com seus filhos, para si mesma e para relaxar. Mas ela não faria isso de outra forma. “Sabemos o que vai acontecer com Maxwell se ele não receber a terapia gênica. A terapia gênica é realmente nossa única esperança.”

Como a Simons Searchlight se encaixa no quadro de pesquisa?

O Simons Searchlight promove a pesquisa das alterações do SLC6A1 e de mais de 200 outras alterações genéticas, ajudando a fornecer os dados de que os cientistas precisam, sem nenhum custo. A Simons Searchlight coleta informações de pesquisa e amostras de DNA dos participantes e de suas famílias. A Simons Searchlight remove todas as informações que possam identificar uma pessoa antes de disponibilizar seus dados para pesquisadores de universidades, organizações sem fins lucrativos e do setor. Com isso, a Simons Searchlight espera facilitar o estudo de condições muito raras. Para obter mais informações, visite Simons Searchlight.

Referências

1. Hopkins M. Shortcut to Prosperity (2013)
2. Johannesen K.M. et al. Epilepsia 59, 389-402 (2018) PubMed